Ébène

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme «Ébène» sert à désigner, en français, plusieurs taxons différents.

Ébène

Une forêt d'Ebènes

Taxons concernés

L'ébène est le nom donné au bois de cœur ou duramen produit par plusieurs espèces d'arbres de la famille des Ebenaceæ appartenant au genre Diospyros, nommés ébéniers. Ils se rencontrent dans les régions tropicales de l'Ancien Monde et sont connues depuis la plus haute Antiquité pour la couleur noire de leur bois.

Les caractéristiques principales de l'ébène sont sa couleur noire et sa densité élevée. Ces caractéristiques ne sont pas systématiques, car elles résultent d'une maladie du cœur de l'arbre. Aussi trouve t'on des échantillons d'ébène plus ou moins foncés et durs.

Seuls les Diospyros à bois noir ou approchant le noir, peuvent prendre l'appellation d'ébénier. Les plaqueminiers (Diospyros kaki), par exemple, quoique particulièrement proches dans la classification botanique, n'en sont pas.

Le mot ébène (du genre féminin) est dérivé du latin ebenus, lui-même du grec ebenos (mot d'origine égyptienne hbnj) qui désignait déjà ce bois^[1] à l'époque de l'Égypte pharaonique, où il entrait dans la composition de petits objets précieux de toutes sortes.

Habitat

montagne chaudes et caillouteuses.

Haut de 25 à 30 m (dimensions d'un chêne) pour un fût de 7 à 10 m et un diamètre de moins d'un mètre.

Seuls les pieds femelles seraient connus pour avoir une bonne ébène de couleur noire assez stable avec particulièrement peu (ou pas) de veines blanchâtres.

• Bois précieux particulièrement noir ou veiné. Grain particulièrement fin, bois particulièrement lourd. Fil droit, coupe nette, particulièrement sec sous l'outil et fendage franc. Finement pailleté d'incrustation de cristaux d'acide oxalique qui lui donnent son aspect scintillant si spécifique à la lumière. Poli parfait, luisant, particulièrement lisse, mat ou brillant, particulièrement lourd (densité de 1, 00 à 1, 10) débardé en bûches purgée d'aubier de taille suffisante pour être portées par un homme (30-70 kg) puis lié à d'autre espèces moins denses pour assurer sa flottabilité.
• Botanique, espèces :
  • Ebène des Indes, Diospyros ebenum (Inde, Ceylan). Exportation quasi-impossible (espèce protégée) et seules de petites pièces de lutherie finies peuvent être exportées.
  • Ebène de Madagascar Diospyros perrieri (Madagascar, Maurice). C'est la variété qui fut la plus utilisée pour les meubles français des XVII° et XVIII° siècles.
  • Ebène du Gabon Diospyros crassiflora (Gabon, Cameroun). C'est la variété la moins noire ; elle est même quelquefois veinée de blanc.

Sculpture en ébène (art africain)

• travaillée en ébénisterie, sculpture, lutherie, marqueterie et dans des jeux (échecs, dames... ) sous forme de bois massif, en feuillets ou en placage scié. Il est aussi utilisé pour la conception d'instruments de musique tels la clarinette, le hautbois, la touche des instruments a cordes et certaines baguettes de tambour.

Dès le XII^e siècle, l'ébène était reconnue en Europe comme un bois des plus précieux. Elle était employé à la fabrication de petits objets (coffrets, manches de couteaux, jeux d'échecs, etc. )

Au XVII^e siècle, on réussit à la débiter en plaques particulièrement minces que des spécialistes collaient sur des meubles richement décorés.

En France, les ouvriers qui travaillaient le bois étaient groupés, depuis le XI^e siècle, en deux corporations : celle des charpentiers, pour le gros œuvre et celle des menuisiers, pour les objets plus petits (meubles, huisserie, parquet, etc).

Mais là, c'était un travail de haute précision, qu'aucune de ces deux corporations ne savait pratiquer. Les premiers ébénistes vinrent des Pays-Bas. Dans la hâte, il fallut par conséquent créer, à Paris, en 1743 la corporation des ébénistes. En 1789, lors des États Généraux cette corporation parisienne comptait déjà officiellement 1 142 membres. Ils s'étaient regroupés naturellement dans le faubourg Saint-Antoine à deux pas de la Bastille...

1. ↑ (fr) Définitions lexicographiques et étymologiques d'ébène du CNRTL.

• Bois d'ébène, euphémisme qui était utilisé par les négriers pour désigner les esclaves noirs déportés aux Amériques.

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