Hêtre européen

Le hêtre européen (Fagus sylvatica) est une espèce d'arbre à feuilles caduques, originaire d'Europe, de la famille des Fagaceæ qui comprend en outre le chêne et le châtaignier.

Il fait partie des essences nobles choisies par les forestiers. En association avec le chêne, il forme des futaies nommées «chênaie-hêtraie».

Le hêtre a reçu, au cours des âges et selon les régions, de nombreuses appellations dérivées de son nom latin fagus : faye, fau, faon, fayard, favinier, foutel, fouteau… On retrouve fréquemment ces noms dans celui des communes ou des lieux-dits en -etum > -ay, -ey, -y (ex : Fay, Fey, Fy) > -aie (ex : hêtraie), mais aussi dans les noms de famille. Le nom de hêtre vient du Bas-francique *haistr cf. néerlandais *heester «petit arbre».

Répartition

Le hêtre fait partie en France des essences dominantes et forme à peu près 10 % des forêts françaises. C'est un arbre de longévité moyenne de 150 à 200 ans allant exceptionnellement jusqu'à 300 ans. C'est un arbre de plaine et de basse montagne (jusqu'à 1500 m). On le trouve en abondance en Bretagne, Normandie (Lyons-la-Forêt) et Picardie (spécifiquement en Forêt de Crécy, dont il forme l'essence noble). Il recouvre collines et basses montagnes en Lorraine, Bourgogne et Franche-Comté. Il est rare en Méditerranée (seulement en montagne) et absent ou presque du Bassin aquitain, de la Champagne et de la Sologne. Les plus belles hêtraies d'Europe sont la forêt de Soignes, poumon vert de Bruxelles, et , au Pays basque, la forêt d'Iraty, qui est la plus grande hêtraie d'Europe.

Son aspect fluctue selon le traitement forestier. En futaie, il peut avoir un grand tronc particulièrement dégagé avec un houppier étroit et des branches dressées, tandis qu'isolé, son tronc est particulièrement court avec un houppier large et haut, aux branches étalées.

Le hêtre fructifie à partir de 60 ou 80 ans. Cette fructification qui a lieu l'ensemble des ans, est particulièrement abondante sur tout le massif forestier l'année suivant un été chaud, ensoleillé et sec, mais jamais deux années de suite. Son fruit, la faîne, est particulièrement apprécié des rongeurs mais également, jadis, des enfants. C'était un aliment de disette, utilisée aussi pour la nourriture des porcs. Un peu toxique si elle est consommée en grande quantité, la faîne n'en était pas moins pressée au siècle dernier en Angleterre pour obtenir une huile qui entrait dans les préparations culinaires… et comme huile lampante.

En futaie, les individus typiques ont un tronc droit à l'écorce lisse gris-clair, les cimes sont imposantes et particulièrement ramifiées. Le bord des feuilles comporte des poils, en début de saison végétative.

A ce titre, les botanistes néophytes ont un procédé mnémotechnique humoristique pour distinguer la feuille de hêtre de celle du charme (Carpinus betulus), voisine morphologiquement : "Le charme d'Adam (à dents), c'est d'être (Hêtre) à poils", rappelant ainsi la nature du bord du limbe. ^[1]

Habitat et exigences

Climat de températures variées avec une constante d'humidité. Peu strict sur les sols à condition qu'ils soient bien drainés. On le trouve en montagne jusqu'à 1500 m.

Les sous-bois de hêtraie sont particulièrement sombres et particulièrement peu d'espèces végétales sont capables de survivre dans ce milieu où le soleil perce à grand peine. Le hêtre dans ses premières années a besoin d'ombre ; les jeunes sujets redoutent par-dessus tout un ensoleillement excessif. En forêt, dans une «coupe blanche», il germe et meurt de dessèchement. Sous les chênes au feuillage clairsemé, il croît particulièrement vite et les dépasse. Il les recouvre de son feuillage dense et les fait mourir par manque de lumière. Mais sur le plan commercial, le chêne est supérieur au hêtre, et les forestiers en assurent la survie en détruisant les jeunes fayards.

L'enracinement est puissant et peu profond (voire superficiel) et de grosses racines se répartissent dans l'ensemble des directions.

Peu complexe quant à la nature du sol, le hêtre a pour exigences majeures : une atmosphère humide (des précipitations bien réparties tout au long de l'année ou des brouillards habituels) et un sol bien drainé : il ne résiste pas à l'excès d'eau. Il préfère les sols peu fertiles, calcaires ou un peu acides. Ainsi, le trouve-t-on plus volontiers à flanc de coteaux qu'au fond d'une cuvette argileuse. S'il est bien résistant aux froids rigoureux de l'hiver, le hêtre est spécifiquement sensible aux gelées de printemps. Le rôle des mycorhizes dans la croissance du hêtre est énorme. Sans mycorhize, le hêtre ne pourrait vivre ni se développer normalement. Ce rôle est complexe et peut être ainsi schématisé : protection chimique et mécanique des racines contre les bactéries, élaboration de substances de croissance, amélioration dans d'alimentation en éléments minéraux et en eau de l'arbre. C'est pourquoi il est toujours conseillé lors d'un prélèvement ou d'un rempotage de conserver et réintégrer une part du substrat d'origine pour favoriser la reconstitution de cette flore mycorhizienne. Les partenaires fongiques du hêtre sont : les bolets, les lactaires, les amanites, les girolles, les cortinaires et les hébélomes.

Phénologie

Le débourrement des bourgeons a lieu tardivement. Entre autres signes et indices biologiques ou chimiques, le hêtre reconnaît le moment propice à l'éclosion à la durée journalière d'ensoleillement. C'est pour cette raison que le débourrement du hêtre a lieu chaque année fin avril, début mai avec une remarquable précision (à peu de jours près), néenmoins plus précoce dans le nord qu'au sud, à 600 mètres d'altitude qu'au niveau de la mer (1).

Chaque bourgeon contient depuis sa formation au cours de l'été précédent, la totalité des feuilles qui composeront le rameau (entre 3 et 11). Comme chez de nombreux feuillus, le bourgeon terminal émet au printemps une hormone inhibitrice qui freine le développement des bourgeons adventifs. Cette tendance, particulièrement forte au début de leur existence, s'affaiblit chez les vieux sujets.

Ce n'est qu'après le débourrement que la croissance des racines commence : il apparaît en premier lieu de très fines racines (de diamètre inférieur à 0, 5 mm) puis après la vague d'allongement aérien, des racines moins fines croissent de façon rythmique.

Croissance : conseils pour la culture du hêtre en bonsaï

Le hêtre investit énormément en été et automne pour le printemps suivant. Ses conditions de vie estivales déterminent directement le nombre de feuilles incluses dans les bourgeons. En automne, le hêtre fait les réserves que le printemps viendra lui soutirer. On comprend facilement qu'en jouant sur la vigueur de l'arbre à la belle saison, on peut guider son évolution de l'année suivante. Pour augmenter le nombre de bourgeons et par conséquent faciliter la ramification, il faut encourager le développement de nombreuses feuilles. Pour cela, il faudra un arrosage abondant en été et un apport d'engrais azoté fin août, début septembre. Le dernier fumage de la saison, fin septembre début octobre, préparera l'hiver (phosphore). Dans de bonnes conditions, un bourgeon peut avoir jusqu'à 10 feuilles. Au printemps on veillera à modérer l'arrosage de façon à éviter l'allongement des rameaux et par conséquent la longueur des entre-nœuds. Dans la même optique, le premier engrais de la saison devra être administré au plus tôt fin mai.

Utilisation du bois

Le bois du hêtre est particulièrement utilisé dans la fabrication de nombreux objets et ustensiles. Son grain fin et court en fait un bois facile à travailler surtout en petite menuiserie. Des chaises aux avirons en passant par les escaliers, le hêtre sait tout faire à condition qu'il n'y ait pas de longue portée (charpente) et qu'on ne le laisse pas dehors. En effet, le bois de hêtre pourrit aisément s'il n'est pas protégé par de la créosote, un goudron à base de distillat de sa propre écorce (comme pour les traverses de chemin de fer). C'est le meilleur bois de feuillu réputé pour la pâte à papier, et il est aujourd'hui abondamment exploité pour cet usage. C'est aussi un excellent bois de chauffage. Ce sont les bois d'éclaircie, de moins bonne qualité qui sont conçus pour ces deux derniers usages.

Les quilles utilisées pour le jeu de quilles de neuf sont en bois de hêtre.

Facile à imprégner ainsi qu'à colorer (mis à part le cœur rouge), à enduire ainsi qu'à coller. Le bois est plus facile à usiner une fois étuvé mais cela augmente sa tendance à se gondoler ainsi qu'à se fissurer et provoque une couleur chair. Sciage quelquefois complexe : risques de fentes. Finition excellente. Le hêtre est un des bois les plus résistants. Il est par conséquent particulièrement employé dans le siège de style. Il offre aujourd'hui le meilleur rapport résistance/facilité de traitement. Bonne résistance à la compression. Légèrement raide en flexion. Peu fissile et peu résilient.

Propriétés

• Dureté : dur, mi-lourd.
• Densité : 0, 70 kg/dm³ à peu près.
• Rétractabilité : retrait total élevé (en particulier pour les bois de montagne). Nerveux.
• Stabilité : faible à modérée. A tendance à se fissurer ainsi qu'à se gondoler.
• Sensibilité aux insectes : assez résistant. Sensible au puceron lanigère.
• Sensibilité aux champignons : particulièrement forte.
• Résistance aux intempéries : particulièrement faible.

Maladies et ravageurs

La galle sur les feuilles du hêtre, petite et pointue, est une tumeur génèrée par un insecte parasite :Mikiola fagi .

Le Charançon du hêtre (Orchestes fagi), et plus particulièrement sa larve, est un ravageur du hêtre, il grignote les feuilles. Lorsque des milliers de feuilles d'un vieux hêtre sont ainsi marquées, le superbe colosse paraît roussi de haut en bas comme il le serait si les tendres feuilles du printemps avaient été surprises par les gelées, ou frappées par la grêle depuis plusieurs semaines. Mais si un vieil arbre peut supporter une pareille épreuve une fois ou même deux fois et résister à une nutrition incomplète due à l'altération du feuillage, les plantations de hêtre sont dans une situation plus critique si le fléau les atteint au même degré ; et s'il se répète plusieurs années de suite, elles peuvent être détruites entièrement.

Histoire du hêtre

L'étude de l'ADN de restes fossiles d'arbres confirme que depuis le Néolithique – malgré plusieurs dizaines de milliers d'années de perturbations par l'homme – les hêtres de nos forêts doivent la majeure partie de leurs gènes à des ancêtres qui ne sont pas remontés du Sud européen, ce qui a permis de conserver une biodiversité plus importante. Les hêtres des paysages de l'Europe moyenne reflètent toujours les recolonisations forestières de la première moitié du postglaciaire.

Le hêtre, qui a besoin d'une certaine fraîcheur, serait, selon Jean-Luc Dupouey, de l'Inra Nancy, menacé par le réchauffement global^[2]. Cependant, observe le même Jean-Luc Dupouey, «En Lorraine, nous constatons que les hêtres grandissent de 45 centimètres par an, contre 30 centimètres jadis. C'est dû au réchauffement, ainsi qu'à l'augmentation du CO₂»^[3].

Symbolique

Symbole de sagesse, il fait partie des quatre piliers (avec le chêne, le bouleau et l'olivier) de l'année solaire chez les anciens Celtes. Rien ne remplace la puissance calorifique de son bois.

Vertus médicales

Les faînes contiennent 40% de matières grasses. On les fait bouillir comme des châtaignes ou on les broie pour en faire un beurre aux propriétés vermifuges ou parasiticides.

Les formes et variétés de Fagus sylvatica

Formes naturelles

Les deux formes suivantes ne sont , en fait, plus scientifiquement reconnue à part entière.

• Le hêtre pourpre, Fagus sylvatica f. purpurea (Aiton) C. K. Schneid, fut découvert en Thuringe, vers 1680. On le trouve naturellement dans l'Est de la France, en Suisse et en Bavière.

• le hêtre tortillard (Fagus sylvatica f. tortuosa (Pépin) Hegi), une forme à troncs et branches contournés. Le site le plus connu en France est celui des «faux de Verzy», dans la montagne de Reims. On en connaît aussi en Auvergne, en Bretagne et en Lorraine (forêt de Rémilly où on en dénomme un «Joli Fou»), ainsi qu'en Allemagne (Suentelbuchen) et Gremsheim (Bad Gandersheim) de nom "Kopfbuche" âgé de 210 ans, au Danemark (Vrange bøge) et en Suède (Vresboken). Son nom anglais est Dwarf Beech.

Variétés horticoles (Cultivars)

Fagus sylvatica compte une quarantaine de variétés ornementales issues des sélections des horticulteurs.

Images

Aspect du houppier	Feuille	Cupule sèche	Fleurs	En automne
Aspect du tronc	Arbre remarquable	Faux de Verzy	Feuilles d'un hêtre européen (Fagus sylvatica) en automne

Notes

Liens externes

• Référence Catalogue of Life : Fagus sylvatica (en)
• Référence Tela Botanica (France métro)  : Fagus sylvatica L., 1753 (fr)
• Référence ITIS : Fagus sylvatica L. (fr) (+version (en) )
• Référence NCBI : Fagus sylvatica (en)
• Référence GRIN : espèce Fagus sylvatica L. (en)
• Référence Fonds documentaire ARKive : Fagus sylvatica (en)

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